典型情况下，路由器用于将地理上分散的网络连接在一起，使得将大量计算机连接到一起成为可能。在路由器流行之前，通常使用网桥来达到同样的目的。网桥在小规模网络中表现出色，但在大环境中，就出现了问题。网桥要记住网络上所有独立的计算机。用网桥将大量计算机连接在一起的问题就在于网桥不能理解网络号，因此在网络上任何地方生成的广播将被发送到网上的每一个地方。图1 - 5给出了路由器和网桥处理广播的不同之处。
许多P C机网络系统广泛使用广播功能，这使得桥接网络中的大量可用带宽被广播所消耗。
对于这一点，我们来对比一下，在互连网络中的路由器和典型的工作站或主机的路由决策。
典型的工作站（例如，运行当前流行的T C P / I P协议栈的P C机）能在T C P / I P网络上工作之前，需要进行一些手工配置。至少必须配置一个I P地址、一个子网掩码、一个缺省网关。
在工作站上，以这种方式配置的路由决策非常简单。如果工作站要向位于同一网络上的另一台计算机发送一个报文分组 p a c k e t，该报文分组被直接送到目的计算机。如果目的计算机位于不同的网络上，则该报文分组被转发到缺省网关，进行路由，最终到达目的地。
及如何路由报文分组的最佳方式，还需要记住由于设备或其他故障原因而经常变化的网络拓扑结构。为了完成这些任务，每个路由器维护着一张路由表（ routing table），该表列出了所有已知的网络号及到达这些网络的方式。路由器也使用路由协议，路由协议使路由表与经常变化的互连网络保持一致。
