Cisco的网际操作系统（IOS）是一个为网际互连优化的复杂的操作系统--类似一个局域操作系统（NOS）、如Novell的NetWare，为LANs而进行优化。IOS为长时间经济有效地维护一个互联网络提供一下统一的规则。简而言之，它是一个与硬件分离的软件体系结构，随网络技术的不断发展，可动态地升级以适应不断变化的技术（硬件和软件）。IOS可以被视作一个网际互连中枢：一个高度智能的管理员，负责管理的控制复杂的分布式网络资源的功能。
IOS是Cisco路由软件的初始品牌名称。随着Cisco技术的发展，IOS不断扩展，成为Cisco Central ENgineering（中央工程部门）所称之为的“一系列紧密连接的网际互连软件产品”。尽管在其品牌名识别中，IOS可能仍然等同于路由软件，但是它的持续发展发已使之过渡到支持局域网和ATM交换机，并为网络管理应用提供重要的代理功能。必须强调的是，IOS是Cisco开发的技术：一项企业资产。它给公司提供独特的市场竞争优势。目前许多竞争者许可IOS在其集线器和中由模块内运行，IOS已尼广泛成为网际互连软件事实上的工业标准。
